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盐运使周大人的四公子大婚之日，整个府邸张灯结彩，喜气盈门。
院内回廊挂满茜素红苏绣帷幔，太湖石畔点缀着缠金丝珊瑚树，连池中锦鲤都染上了喜庆的绯光。
刘余黔今日到得极早，满心想着趁宴席未开，与诸位官员、盐商们多攀谈几句。
可此刻，他却如坐针毡，只觉得每一刻都格外难熬。
那些关于清辞、刘启本以及自己的流言，已如秋日野火，在暄陵城内外烧得沸沸扬扬。
他走到哪儿，都仿佛能听见压低的议论与若有若无的窃笑。
几位平日还算熟络的友人，尚能勉强与他寒暄两句，可那笑容里也带着几分不屑和嘲弄；至于那些素来以清高自居的官员，更是连眼皮都懒得抬一下，只留给他一个冷淡的背影。
他现在甚至怀疑，若不是请柬一个月前便已下帖，此时自己怕是都没有资格坐在这里。
刘余黔此刻真是恨毒了刘嫣。
她的一句话，将他苦心经营的一切搅得天翻地覆。
若不是她多嘴，局面何至于溃烂至此！
他正暗自咬牙，忽见熙攘人群里，许运同正朝这边走来。
刘余黔心头一紧，慌忙垂下头——此番流言蜚语，这位运同大人亦受牵连，只怕正要寻人发作。
真是怕什么偏来什么。
眼前光线一暗，刘余黔硬着头皮抬头，正撞上许运同那双燃着怒火的眸子。
许运同在刘余黔身旁坐下，声音压低，
“刘员外，我许家何时逼你嫁过外甥女？如今满城风雨，你莫不是真以为，我是没牙的老虎？”
他自然清楚自家老二是什么货色，那混账的名声早就烂透了——可债多不愁，不代表什么黑锅都得背！
“这、这都是谣言……当不得真。”刘余黔目光躲闪，恨不能将头埋到桌下。
“既然是谣言，”许运同倾身逼近，“就请刘员外趁着今日宾客满堂，当众说个明白——是你，为了逼外甥女就范，故意编造许家逼婚的谎话来要挟她！”
“这……”刘余黔喉结滚动，后襟已渗出冷汗，“这自然也是谣言……清辞是我亲外甥女，我何曾逼迫过她……”
刘余黔话音虽低，却架不住许运同声如洪钟，一众宾客往两人这边看来，先是小声嘀咕而后大声讨论。
“当真造孽……竟这般苛待亲外甥女。”
“可听闻他家老三要娶的那位？非但跋扈，还是个羊癫疯。”
“可不是嘛！听说前些日子，连他夫人的假髻都被扯落了，直接破了刘府这些年不买灯油的迷案！”
“老子为了攀附权贵，娶个秃头；儿子为了攀附权贵，娶个羊癫疯——这便是刘家的家风传承了。”
……
刘余黔只觉耳畔嗡嗡作响，恨不能立时化作青烟散去。
他将头埋得极低，双手死死抵住桌案，生怕一松手，便要被这满堂的私语冲刷得尸骨无存。
待婚宴开始，他终是找了个机会溜走。
行至周府后院，他正欲往外走，却被一只大手猛地拽住。
刘余黔惊然回头，只见暗影中站着的竟是知府孙兴。
“借一步说话。”孙兴声音低沉，不容置疑。
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